四合院的集大成者當然是北京的四合院，有人曾把它比喻為一個“正方形的盒子”。在這個正方形盒子的四邊是房屋和圍牆，房屋是由東南西北圍合排列，向心而築，採用中軸對稱，前排後室，左右兩廂的建築格局，這種既符合中國古代社會文化觀念，又能滿足家庭生活需要的家庭建築形式，在漫長的歷史程序中，被逐漸定型並得到推廣，成為中國傳統民居建築的基本模式。
圍牆所體現的文化內涵
禮在圍牆中的體現。“禮”內在化的過程不僅影響了中國人的觀念，也深深地影響了人們日常生活的自然節奏。“禮”的觀念深深地影響了北京的每一個方面，包括它的建築和組合建築的每一個部件。我們在這裡也可以把圍牆看作是一種對中國人居住生活的一種“束縛”。高高的圍牆是中國人的血緣關係、宗法禮治在空間結構上的具體表現，從明清至今，這種一門一戶的獨立的民居院落一直是北京人居住和生活的空間的格式。這些大大小小的封閉的空間，體現了社會的禮治秩序，儒家所提倡的“禮”成為圍牆內的封建宗法制度的核心。圍繞著封建禮治和皇權等級制度，圍牆的色彩也有很鮮明的特點。在我們的腦海中，黃色和金色才是老北京最主要的象徵。但一般百姓也只能用黑色和灰色，這也就形成了老北京民居建築及其牆體是多以灰色為基調的特色，也正是在眾多民居灰色格調的映襯下，紫禁城這些宮殿廟宇才顯得更加絢麗奪目。
家族親法的觀念對圍牆深深的影響。中國文化以“家族為本”是盡人皆知的事實，中國民居建築也與家族有著密切的關係，進而發展的倫理的觀念與儒學也有著千絲萬縷的聯絡。老北京的每一個圍牆內的庭院就是一個家，而這一個個“圍牆”其實是中國古代文明社會的最基本的細胞。“天下之本在國，國之本在家”。我們在民居的圍牆中不僅能發現“圍”的處事觀和價值觀，同時兼具“合”的生活觀，中國人自古便追求閤家團圓的這樣一種觀念，圍牆不只是起到區分內外空間的作用，其實也是蘊涵了聚攏人氣和渴望家庭成員大團圓的嚮往。
圍牆中內省與中庸的特點。探討圍牆所蘊涵的生活觀和文化價值時我們不能忽略中國民族的整體性格這一點，這種性格決定了中國農耕文化所持有的溫和的'特徵，對待事務所採取內省中庸的態度，這種觀念影響了中國人生活的觀念和對待建築的觀念，他們對住宅也有了這種要求，而圍牆正好滿足了這一點。“中庸”是中國文化的基本精神之一。“中為適應之謂，庸為經久不渝之意”進而演繹為不偏不倚、允當適度之意。中庸適於四合院的圍牆，具體來說是表現為不求外現而求內涵的特點，這也決定了以北京四合院為代表的北方民居的圍牆表面為什麼那麼質樸敦實，而圍牆之內卻有著豐富的建築和環境。
圍牆在風水上的體現。在傳統的風水觀念中，將建築形態分為“外形”和“內形”，“若大形不善，總內形得法，終不全吉，顧論宅外形第一”。所以說建築外型與周圍建築環境、道路之間的協調至關重要，不僅如此，建築的外型還要有利於聚集“氣”。以道家玄學的一些觀念來看，“氣”的聚攏需要一定環境條件，既需要一個特定的區域，又需要與太陽、空氣、人的接觸交合。
北京四合院圍牆的築造方式和牆面結構
北京四合院圍牆的色彩。我們一提到北京的四合院，就會想起它那灰色的圍牆。四合院內的圍牆比較普遍的一種粉刷色是白色，“四白落地”也就是指它。冬天的北京一片灰濛濛，屋內的“四白”與屋外的灰色形成了強烈的反差。顯得乾淨、平和。當然，最為代表性的還是“內外皆灰”，這種顏色和形式在老百姓家中最為普遍。
北京四合院圍牆的材料及築造方式。北京四合院的圍牆是用磚壘砌而成，這些磚有整有碎，砌出的牆也各式各樣，依用磚的情況可分為整磚牆、外整內碎牆、碎磚牆等。用整磚來砌牆的方式也不只一種，從精美到簡單大致分為三個層次：一是磨磚對縫。這是整磚牆中最講究的一種。是將磚浸過水之後通體磨細，砌牆時磚與磚之間幾乎看不出縫隙，用糯米石灰從中間縫隙中灌漿，使之渾然一體。二是磨磚勾縫。砌磚時磨細石灰，對正縫，磚與磚之間的石灰縫成一條極細的直線。三是磨磚打縫。也叫“磨磚打掂縫”。砌時比較粗糙，砌完後把石灰縫修理整齊，則上青灰。在四合院的圍牆中，垂花門兩邊的牆和後牆等大多是磨磚砌的牆。這還只是有錢的人家，一般平民老百姓家的四合院的圍牆磨磚牆很少，大多是不磨磚的，甚至是碎磚牆，它們往往只在四周用新磚，中間用碎磚填齊，最後再用青石灰或白石灰抹好，這樣就形成了一個圍牆，古樸而典雅。再低一個檔次的就是圍牆全部用碎磚，砌時不全用石灰，而用“插灰泥”，當然牢固程度可想而知。砌好後抹上青灰，甚至畫上假的磚縫，也有它的味道。
中國民居圍牆的地域差異及原因
在比較代表北方民居的北京四合院和南方等其他地域民居的時候，我暫且拋開它們樣式和材料，以及色彩的差異來談，轉而從地域文化，居住生理及居住心理這些方面來探討。北京四合院是以東西廂房、南部倒房和後房的外牆體為整個建築的外圍牆，外牆不設一扇窗，空間造型十分封閉，而也只是在圍牆的東南一角開一扇門，這種建築的空間形式，從生理上來說，是出於北方的天氣較為寒冷，常有強風和和冷空氣的原故，民居高而封閉的圍牆，有利於擋風和保溫。像四合院形式的規範的民居的形式，在北方是多見的，從老百姓的文化性格和生活習慣來說，北方相比較南方，更早時期便形成了文化規範，禮數的觀念。北方的寒冷的氣候條件使人們形成了物多收斂的性格，人的心態比較嚴謹，儒家的實踐理性所崇尚的是現實實踐、冷靜和腳踏實地的生活態度、倫理規範，所以在圍牆之內更注重人生秩序與有條不紊的生活空間，進而達到這種生活的狀態，嚴謹對稱的圍牆也反映了對這種生活狀態的追求。
歸根到底來說，建築是文化的上部結構，即使是一個簡簡單單的圍牆也都有它本身的文化根基。中國人的生活方式依賴的是外在的“禮”與“儒”、“道”的人性定義，這也必然會深深的滲入到建築的每一個細節當中，尤其是民居這個與人類居住生活息息相關的事物裡，而我們現在關注它的重點不僅僅是探究圍牆它所代表的是什麼，而是我們應該由這一點出發，去思考怎麼樣保護這些具有中國文化內涵的建築，怎麼樣將其中優秀的文化思想傳承下來。