職業生涯是指一個人一生連續從事和負擔的職業、職務、職位的過程。職業生涯不僅僅是職業活動，而且包括與職業有關的行為和態度等內容。美國的一位職業指導專家薩帕（Donald E。Super）把人的職業發展過程分為五個階段：1、成長階段（出生——14歲），是一個以幻想、興趣為中心，對自己所理解的職業進行選擇與評價；2、探索階段（15——24歲），逐步對自身的興趣、能力以及對職業的社會價值、就業機會進行考慮，開始進入勞動力市場或開始從事某種職業；3、確立階段（25——44歲），對選定的職業進行嘗試，變換工作，到逐步穩定；4、維持階段（45——64歲），勞動者在工作中已經取得了一定的成績，維持現狀，提升自己的社會地位；5、衰退階段（60歲以後），職業生涯接近尾聲或退出工作領域。我國專家也提出與之相似的劃分方法，即萌發期、繼承期、創造期、成熟期和老年期。
職業生涯設計就是指個人和組織相結合，在對一個人職業生涯的主客觀條件進行測定、分析、總結研究的基礎上，確定其最佳的職業奮鬥目標，併為實現這一目標作出行之有效的安排。職業生涯設計的目的決不只是協助個人按照自己的資力條件找一份工作，達到和實現個人目標，更重要的是幫助個人真正瞭解自己，為自己訂下事業大計，籌劃未來，擬訂一生的方向，進一步詳細估量內、外環境的優勢和限制，在＂衡外情，量己力＂的情形下設計出各自合理且可行的職業生涯發展方向。職業生涯設計基本上可以分為確立目標、自我與環境的評估、職業的選擇、職業生涯策略、評估與反饋等五個階段。
職業生涯設計和四個環節
職業生涯設計由審視自我、確立目標、生涯策略、生涯評估四個環節組成。
首先，有效的職業生涯設計，必須是在充分且正確地認識自身的條件與相關環境的基礎上進行。對自我及環境的瞭解越透徹，越能做好職業生涯設計。
其次，有效的生涯設計需要切實可行的.目標，以便排除不必要的猶豫和干擾，全心致力於目標的實現。如果沒有切實可行的目標作驅動力的話，人們是很容易對現狀妥協的。
第三，有效的生涯設計需要有確實能夠執行的生涯策略，這些具體且可行性較強的行動方案會幫助你一步一步走向成功，實現目標。
最後，有效的生涯設計還要不斷地反省修正生涯目標，反省策略方案是否恰當，以能適應環境的改變，同時可以作為下輪生涯設計的參考依據。
如何明確自己的職業定位
美國麻省理工學院人才教授指出，職業定位可以分為以下五類：
技術型：持有這類職業定位的人出於自身個性與愛好考慮，往往並不願意從事管理工作，而是願意在自己所處的專業技術領域發展。在我國過去不培養專業經理的時候，經常將技術拔尖的科技人員提拔到領導崗位，但他們本人往往並不喜歡這個工作，更希望能繼續研究自己的專業。
管理型：這類人有強烈的願望去做管理人員，同時經驗也告訴他們自己有能力達到高層領導職位，因此他們將職業目標定為有相當大職責的管理崗位。成為高層經理需要的能力包括三方面：1、分析能力：在資訊不充分或情況不確定時，判斷、分析、解決問題的能力；2、人際能力：影響、監督、領導、應對與控制各級人員的能力；3、情緒控制力：有能力在面對危急事件時，不沮喪、不氣餒，並且有能力承擔重大的責任，而不被其壓垮。
創造型：這類人需要建立完全屬於自己的東西，或是以自己名字命名的產品或工藝，或是自己的公司，或是能反映個人成就的私人財產。他們認為只有這些實實在在的事物才能體現自己的才幹。