一、引言
Euphemism一詞源自希臘語，eu-是字首，意思是“good”，詞幹 -phemism的意思是“saying;speech”，合起來就是“good speech”（好聽的話）。Neaman(1990:1)把euphemism定義為“substituting an inoffensive or pleasant term for a more explicit, offensive one, thereby veneering the truth by using kind words.”（用不冒犯人或令人愉快的詞語去代替直率的、觸怒人的詞語，用好聽的詞語去掩飾事實）[1](P228)牛津高階英漢雙解詞典（Oxford Advanced Learner’s English-Chinese Dictionary）中對euphemism 的定義是：“use of pleasant, mild or indirect words or phrases in place of more accurate or direct ones”[2]（P491）（用愉快、溫和、間接的詞或片語替代直露、直接的詞）。以上兩者基本上概括了euphemism的性質和特點。中國人禁忌、忌諱的地方恐怕不比西方國家少。“漢語中有與euphemism相對應的修辭格，一叫婉轉或委婉語，即‘在說話時遇有傷感惹厭的地方，就不直說，只用委曲含蓄的話來烘托暗示’；二叫避諱格，即‘說話時遇有犯忌觸諱的事物，便不直說該事物，卻用旁及的話來回避掩蓋或裝飾美化。’”（陳望道《修辭學發凡》）[3]（P69）在實際使用中，無論是euphemism，還是婉曲、避諱都與各民族的民族心理、禮教規範、價值取向以及傳統文化等因素密切相連。瞭解委婉語產生的原因及其反映的不同文化,有利於加深我們對英漢語言與文化的認識,益於我們跨文化的順利進行。
二、委婉語產生的原因
(一)、由於敬畏天地神靈而使用委婉語
“無論是高度文明社會還是原始部落，都存在委婉語的現象；無論是大語種還是少數民族語，都有委婉語。委婉語使用於社會各階層的領域。”（孔慶成，1993：2）[4]（P229）對鬼神的稱呼是產生委婉語最早的一個領域。早期時代的人們，由於生產力水平、科學條件的限制，他們相信自然神力，迷信那些妖魔、神祗，並將許多無法解釋的神祕現象歸結為天地神靈的作祟，於是產生一種對超自然力（supernatural）的崇拜以至恐懼，避諱現象由此而生。鬼神名稱就成了人類最早的禁忌語，而指代鬼神的詞語就是最早的委婉語。
在英美國家，人們普遍篤信上帝（God），出於對上帝的敬畏，他們不敢直稱上帝耶和華（Jehoval）的名字，於是便產生了許多的委婉語。例如：“the Almighty（萬能者），the Supreme Being（至高無上者），Holy One（至聖者），the Eternal（永生者），the creator（創造者），the maker（造物主），the Savior （救世主），the Lord of Lords（萬物之主），the King of Kings（萬王之王）等”[5]P229。中國人禁忌、忌諱的地方恐怕不比西方國家少。“在我國，自古以來人們相信各種自然現象均由各種不同的自然之神所支配。為了求福避禍，他們也舉行各種祭祀活動，並給它們以美稱。如：日神叫‘義和’,水神叫‘河伯’，風神叫‘飛廉’，火神叫‘祝融’” [6](P122)。由於宗教迷信的原因，人們還稱各種神祗為“菩薩”、“大師”；美稱“黃鼠狼”、“狐狸”為“黃仙”、“狐仙”；甚至村莊裡頭的大樹也稱為“樹仙”，逢年過節總有農民前去祭拜。以農耕經濟為主的中國，特別注重土地，有些農民經常會於開春播種之際，在水田田埂燒炷香，以孝敬土地公公，保佑稻穀豐收。
(二)、為避免粗俗、不雅而使用委婉語
在東西方文化中，凡是與疾病、死亡、人體排洩、生體部位、性愛、體形等有關的犯禁忌的事物，常常被認為是粗俗、不雅、難登大雅之堂。因此人們將不忍或不便直接說出的禁忌事物，通過曲言、避諱等手法來美化或淡化它們，使之不那麼粗俗，使之變得文雅一些。如把人體“thin”（瘦弱）和“skinny”（皮包骨頭）說成“slim”（纖弱）和“slender”（苗條）；把身體“fat/corpulent”（肥胖）說成“plump”（豐滿）、 “strong”（強壯）和“stout”（富態）。中世紀的西方，人們認為腿（leg），胸（breast），大腿（thigh），懷孕（pregnancy）等詞與“性”的關係太直接，因此就產生了以下一些委婉語：“piano’s limbs”（指 piano’s leg）；“white meat”（指chicken breast）；“dark meat”（指chicken thigh）。
恰當地使用委婉語，可以避免使人尷尬、惹人不快、招人厭惡。委婉語的使用不僅給足了對方面子，又體現了說話者的身份地位、學識風度。使用優雅、含蓄的語言也是人們的一種審美需求以及文明需要。
(三)、為避免唐突無禮而使用委婉語
在交際場合，為禮貌起見，避免唐突無禮，人們常用委婉語來表示對他人的尊重，減少對他人的批評，將對方的反感情緒降到最低點。請看下面對話：“Don’t you think my cooking is wonderful?”The boyfriend responded, “Are you fishing for compliment?”男孩明知道女孩煮的飯不好吃，卻沒有當面提出，而是用委婉含蓄的方式回答“你需要我表揚你嗎?”這樣的回答即不會打擊女孩的自尊心，又不失幽默風趣。俗話說“良言一句三冬暖，惡話傷人六月寒”、“當著矮個不提高”，若在公眾場合揭對方的短，傷了他的自尊，人家就會因受到刺激變得不客氣起來。如果你對一個女孩說“你長的又矮又胖，簡直就像個矮冬瓜”。那麼這個女孩會非常生氣，最後友好的關係也會因此而分裂，甚至反目成仇。可見，恰當得體的話語有時比和煦的春風還讓人輕爽。
在交際過程中，尤其在某種特定的語境中，故意用一些禮貌用語或較為緩和的詞語，一來可以顧全對方，二來不會因揭短而冒犯別人。比如明知有人在說謊，卻不直說“He is a liar”，而說成“He often tells untruth”。從而有利保持人與人之間關係的融洽與和諧，消除牴觸，促成合作。