文獻綜述要針對某個研究主題，就目前學術界的成果加以探究。文獻綜述旨在整合此研究主題的特定領域中已經被思考過與研究過的資訊，並將此議題上的權威學者所作的努力進行系統地展現、歸納和評述。在決定論文研究題目之前，通常必須關注的幾個問題是：研究所屬的領域或者其他領域，對這個問題已經知道多少;已完成的研究有哪些;以往的建議與對策是否成功;有沒有建議新的研究方向和議題。簡而言之，文獻綜述是一切合理研究的基礎。
大多數研究生並不考慮這些問題，就直接進行文獻探討，將在短時間內找到的現有文獻做簡略引述或歸類，也不作批判。甚至與論文研究的可行性、必要性也無關。
其實回顧的目的就是想看看什麼是探索性研究，所以必須主動積極地擴大研究文獻的來源。也只有這樣，才可能增加研究的假設與變數，以改進研究的設計。
文獻綜述至少可達到的基本目的有：讓讀者熟悉現有研究主題領域中有關研究的進展與困境;提供後續研究者的思考：未來研究是否可以找出更有意義與更顯著的結果;對各種理論的'立場說明，可以提出不同的概念架構;作為新假設提出與研究理念的基礎，對某現象和行為進行可能的解釋;識別概念間的前提假設，理解並學習他人如何界定與衡量關鍵概念;改進與批判現有研究的不足，推出另類研究，發掘新的研究方法與途徑，驗證其他相關研究。
總之，研究文獻不僅可幫助確認研究主題，也可找出對研究的問題的不同見解。發表過的研究報告和學術論文就是重要的問題來源，對論文的回顧會提供寶貴的資料以及研究可行性的範例。