一、經濟倫理學的定義
從學科上劃分，經濟倫理學屬於邊緣學科，是經濟學和倫理學的交義學科，但並不是二者的簡單相加。經濟倫理學可以看作是倫理學的一個分支，屬於實踐倫理學或應用倫理學的範疇。經濟倫理學的具體研究內容可以劃分為三個層面:第一，巨集觀層面上的倫理問題。在這一層面，經濟倫理學主要研究經濟制度、經濟體制以及經濟政策的倫理評價問題和整個社會經濟活動的道德價值導向問題。第二，中觀層面的倫理問題。在這一層面，經濟倫理學研究的主要內容是企業中的倫理問題，包括企業的社會責任問題、企業內部的決策、管理倫理問題和企業同其他企業、消費者等外部關係中的倫理問題。第三，微觀層面的倫理問題。在這一層面，經濟倫理學主要研究個體在社會經濟活動中職業角色承擔的倫理問題以及個體在消費領域中的倫理道德規範和倫理評價問題。
所以可以這樣來定義經濟倫理學，它是一門研究經濟制度、經濟政策、經濟決策、經濟行為的倫理合理性，並研究經濟活動中的組織和個人的倫理規範的學科。
二、經濟倫理學產生的必要性
理論總是為適應現實生活實踐的需要而產生的。經濟倫理學作為一門學科的興起和形成，無論是在西方還是在中國，都是有其一定的必要性的。
自從資本主義商品經濟確立以後，最大限度地追逐利潤幾乎就成了企業經營的唯一目的。為了獲取商業利潤，許多企業置環境保護、消費者和僱員的各種利益於不顧，結果導致經濟生活的副作用即經濟生活中的不道德現象越來越突出。特別是到了20世紀60年代以後，隨著西方經濟市場化程序的不斷加快，經濟行為的“負而效應”更是日益突出。在此種社會背景下，經濟倫理學運動在20世紀70年代的關國開始興起。1974年11月，關國堪薩斯大學哲學系和商學院共同發起召開了首屆經濟倫理學討論會，這次大會的論文和會議記錄後來被彙編成書出版，它標誌著經濟倫理學作為一門學科已正式誕生。隨著經濟倫理學在關國的首先興起，80年代以後，在西歐和日本等地區和國家也由於現實經濟生活中的不道德現象的突出、各種商業醜聞的曝光和人們對精神生活需求的提高而產生了經濟倫理學，並迅速發展起來，經濟倫理學的研究和交流機構紛紛建立，各種經濟倫理學刊物也正式創刊。
在中國，改革開放以來，由於經濟的轉型，經濟生活中的不道德現象越來越突出，人們的精神、道德生活一片混亂，社會主義制度的優越性無從體現，而且不道德現象嚴重阻礙了經濟的發展。因此，而對當時的社會狀況，人們開始重新關注經濟和道德的關係，古老的“義利之辯”被賦予了新的時代內容。哲學家、倫理學家、經濟學家等都感到對經濟倫理問題進行全而系統的研究，即要產生一門經濟倫理學科是非常必要的。於是，從20世紀80年代初開始，中國的經濟倫理學就在理論界的廣泛關注以及西方經濟倫理學研究熱潮和成果的推動下，由前學科時期到萌芽時期，並最終在90年代中期以後形成了一門獨立的學科。
因此，經濟倫理學在西方的產生並不是偶然的，它是由於經濟生活中的不道德現象越來越突出，以及隨著生產力的發展和社會政治文明的進步，人們對精神生活的需求越來越高而相應產生的。
三、經濟倫理學的研究意義
經濟倫理學的產生無論是在西方還是在中國，都是非常必要的，是適應時代和現實的要求而產生的。既然如此，經濟倫理學的研究有什麼重要意義呢?
首先，經濟倫理學的研究有助於促進社會生產力的發展。經濟倫理學研究人們經濟生活中的道德現象，對經濟行為、經濟決策、經濟制度、經濟政策進行倫理評價，由於市場經濟是一把雙刀劍，道德的因素在經濟活動中的作用是非常重要的。作為一種資本的道德是經濟發展的精神動力，與生產力的各要素相結合，能極大提高生產效率。比如，作為生產力主體的人的道德素質如果提高了，他們就會恪守職業道德，自覺提高業務能力，積極學習科學技術和文化知識，改進生產工具，改善經營管理，這樣就能大幅度地提高產量和質量。而且，如果經濟主體的道德素質提高，還會在總體上減少交易時的摩擦，降低交易的`費用，從而起到降低交易成本的作用。此外，道德還能增強經濟組織的凝聚力，使組織功能的發揮更加有效。現在興起的一種“企業網路化組織”模式，有力地證明了道德因素對生產力發展的促進作用。
總之，只有成為道德經濟和信用經濟的市場經濟才能更好地發揮作用，給社會提供更高的生產力。因此，經濟倫理學對經濟活動的道德評價有助於市場經濟的進一步完善，從而更大地促進生產力的發展。
其次，經濟倫理學的研究有助於促進社會的和諧進步。經濟生活中的不道德現象不僅會阻礙生產力的發展，更會破壞社會生活的正常秩序，造成社會的不和諧。比如，一些人如果通過不道德的經營手段而發了財致了富，但那些靠誠實經營的人由於被排擠卻處於貧困邊緣，這樣時間久了，就會產生不和諧因素。還有，一些企業為了最大限度地追逐利潤，不顧員工的身體健康，對他們進行超經濟剝削，給予不人道待遇;在與其他企業的競爭過程中採取不正當手段，這些都為社會的不和諧埋下了隱患。經濟活動中由於缺乏道德規範和道德自律而互相打擊報復的現象普遍存在，嚴重影響了社會的和諧。
企業是市場經濟的主體，對企業倫理的研究是經濟倫理學的研究內容之一。從經濟倫理的角度來看，企業不應該是純經濟性的，它要承擔相應的社會責任，要誠實守信、公平競爭、樹立以顧客為中心的觀念，而且隨著生態問題的出現，企業還要樹立環境倫理意識。如果企業承擔了相應的社會責任，在經濟活動中誠實守信、公平競爭、保護環境，那就不僅有助於促進社會的和諧進步，而且有利於人和自然的和諧相處。此外，公平與效率的關係問題是經濟倫理學研究的一個重要問題。公平與效率看似矛盾，但其實二者是可以統一起來的，經濟倫理學追求的就是二者的統一，既要效率，也注重公平。因此，經濟倫理學對公平的注重和追求會在一定程度上減少社會的不和諧因素，促進社會的和諧發展。
再次，經濟倫理學的研究有助於促進人的全而發展。每個人都是經濟活動的參與者，都在經濟生活中扮演著各種角色。在經濟活動中，人們總不可避免地要遇到經濟利益與道德(一般道德和職業道德)相矛盾的情況，那麼人們該如何抉擇呢?比如，一家企業的員工掌握了該企業的商業祕密，而正在與本企業進行激烈競爭的另一家企業知道此訊息後，願意用高額或高職與其進行交換，那些員工又該如何做出抉擇呢?
經濟倫理學研究個人在經濟活動中職業角色承擔的倫理問題，比如經營管理者的道德人格問題和僱員的職業道德問題，要求個人在從事經濟活動時，不能只注重利益的追求，還要考慮道德問題，要協調好物質生活和精神生活的關係，因為這不僅是人全而發展的需要，同時也會對人的經濟利益的獲得有一定幫助。此外，經濟倫理學還研究人們經濟活動中的消費倫理問題，鼓勵人們樹立正確的消費觀，用道德調節消費行為，進行適度消費，而不是把自己變成金錢和消費的奴隸。
因此，經濟倫理學對人們在職業角色承擔和日常消費行為中的倫理研究和探討，有助於人們正確、全而地看待自己，在日益複雜的經濟活動中找準自己的位置，守住心靈的防線，使自己不斷向著全而發展的人的目標靠近。
在人們進入馬克思所設想的共產主義社會之前，經濟的發展會帶來一定的負而效應，這是歷史的必然。所能做的就是儘量對經濟的發展進行價值目標的設定和修正，經濟倫理學就是因此而產生的。但經濟倫理學要想更好地發揮作用，還必須和道德的制度化建構結合起來，只有這樣，才能在對人們的他律道德約束中把道德逐漸內化為人們的道德自律，從而使人們在經濟生活和其他社會生活中更全而地發展，而社會也會發展得更加完善。