所謂風險投資是指“由職業金融家投入到新興的、迅速發展的、有巨大競爭力的企業中的一種權益資本”。總資產。或者說，“凡是以高科技與知識為基礎，生產與經營技術密集的創新產品或服務的投資”。後者比前者定義更為寬泛，而且突出了創新。
所以，風險投資所指的風險不是一般的風險(risk)，而是冒險創新之間(venture)。從另一方面看，同是融資行為，與銀行貸款相比，風險投資家投資的是未來，試圖駕馭風險，即不是單純給錢，還有創新的戰略制定，技術評估，市場分析，風險及收益回收和評估，以及培養先進的管理人才等。銀行貸款考慮的則是一般的迴避風險以及財產抵押的現在行為。當然，趨之若鶩的真實動機，還是風險投資的高額回報。
對中國的創業者來說，尤其是拿著能造福人類的`高科技成果而沒錢轉化的創業者來說，1998年以前，他們煎熬在夢想與失望的交替之中。自1998年《中國科技體制改革的決定》出臺以後，同年9月中國成立了首家專營高新技術風險投資的金融公司——中國新技術創業投資公司，後來一些省份也相繼成立了同類公司。但是，由於投資主體和風險主體都是國家，以及其他經濟環境不配套，使風險投資事業無法發展，中國的科技發展被經費所限。
1999年中國實行的科教興國戰略為發展知識為主體的經濟作了重要準備。隨著微軟、雅虎、英特爾、網景……世界鉅富成功之謎被破譯，人們清楚地看到，由於風險投資的介入，帶來了美國電信產業今天的輝煌。科學成果轉化為商品的週期已由原來的二十年縮至十年以下。與工業經濟時代的石油、鋼鐵大亨們通過一生甚至幾代人的努力才完成鉅額財富的積累過程相比，早已不能同日而語了。正是這些，又燃起了中國創業者們的希望與企盼。尤其是民建中央主席成思危先生提交了題為《關於借鑑外國經驗發展我國風險投資事業》的提案被列為全國政協1998年“一號提案”之後，一石激起了千層浪，同時給中國的風險投資樹立了信心。