在市場經濟中，企業的競爭力來自企業所擁有的核心資源。所謂核心資源，也就是那些不能輕易為其他企業所複製、也不能從市場上購買到的資源。正是這種不可複製性和不可交易性帶給了企業相對於競爭對手的市場勢力，從而形成了企業的競爭優勢。
在一個競爭不充分、行政保護嚴重的經濟中，擁有特定的市場準入權，一種自然資源，一種與政府的特殊關係，一項技術，甚至一臺裝置，都可以形成企業的核心競爭力。但當市場競爭比較充分之後，這樣的核心競爭力很容易消失。
在充分競爭的市場上，競爭優勢只能來自不可交易的資產的所有權及其成功的利用。任何一種資產，只要有市場，所有的企業都可以獲得，就不可能成為任何一個企業的核心競爭力。企業的核心競爭力一定是企業的獨特的東西，它是偷不去(難以被模仿)、買不來(難以在市場上交易)、拆不開(具有互補性)、帶不走(屬於企業而非個人)的企業資源。
人們越來越認識到，在今天，只有知識資產才構成企業的核心競爭力，道理很簡單，因為只有知識資產是最難以被模仿的、難以交易的。
當然，並不是所有的知識都構成企業的核心競爭力。許多知識也是有市場的。真正給企業帶來競爭優勢並不是一般的知識，而是存在於企業內部的.、不能在市場上獲得的知識資產。這樣的知識存在於企業的制度、企業組織、企業文化、企業網路、企業品牌、企業家及員工的人力資本(特別是他們的經驗和共同知識)之中。
企業積累的知識包括替代性知識和互補性知識。其中，互補性知識的意思是，兩種知識一起創造的價值大於每種知識獨立使用創造的價值之和，或獲得任何一種知識的成本隨另一種知識積累而遞減。這意味著互補性知識具有專用性，也就是說這類知識必須在特定的環境裡才能發揮其作用，這些環境包括企業長期形成的制度、文化、人際關係網路等等。
知識的互補性是專業化分工的結果，互補性知識構成了企業的核心競爭力。這是因為：首先，專業化提高了學習效率，使得知識積累的速度加快;其次，互補性知識具有收益遞增的特徵;再次，互補性知識使得企業具有獨特性，以區別於其他企業;最後，同樣非常重要的是，互補性知識使得員工在企業內部的價值大於其市場價格，使他們不能輕易離開企業。
人們通常認為，人才是企業的競爭力的關鍵所在。但這種看法並不準確。人才如果不能流動的話，可以說是核心競爭力，人才一旦可以通過市場買來，就不再是核心競爭力，而是成本。道理很簡單：一個企業可以得到的人才，其他企業同樣可以得到。越是優秀的人才，市場價碼也越高，從而企業的成本也越高。區別在於不同的企業如何利用這個人才，比如一個人在其他企業一年只能創造100萬元，到你那裡可以創造110萬元，你才有競爭優勢，否則人才僅僅是成本。問題的關鍵是，怎樣使這個在別的企業創造100萬的人才，到你的企業能創造110萬、120萬甚至更多，這就要看你有沒有核心競爭力。
所以，與其說企業因為優秀人才而具有核心競爭力，不如說因為企業有了核心競爭力，才吸引了優秀人才。