追求至高至上的天理是程朱理學的修養目標，要達到這個目標，一方面要內省，明志養性，保持良好的精神狀態；另一方面也要外求，認真學習。他說：“天下之物，莫不有理，而其精蘊則已具於聖賢之書，故必由是以求之。”萬物之理的精華都體現在儒家經典中，所以學習的首要內容是儒家經典。讀聖賢之書的關鍵則是要體認天理。朱熹將這一目標概括為讀書窮理，他說：“為學之道，莫先於窮理。窮理之要，必在於讀書。讀書之法，莫貴欲循序而致精。而致精之本，則又在於居敬而持志，此不易之理也。”這是朱熹對自己“平生為學”的總結。
朱熹去世後，他的弟子門人將朱熹有關讀書的經驗和見解整理歸納，成為“朱子讀書法”六條，見於《程氏家塾讀書分年日程》。六條的內容如下：
1. 循序漸進
朱熹主要是從三個方面論述循序漸進的含義：首先，學習的過程應當根據知識的難易程度確定次序，由淺入深，由小及大。他說：“事有大小，理無大小，故教人有秩而不可躐等”。並稱：“君子教人有序，先傳以小者近者，後傳以遠者大者”。其次，循序漸進也包括知識的積累和持之以恆的治學精神。他註解《論語》“譬如為山”時指出：“學者自強不息，則積小成多，中道而止，則前功盡棄。”其三，循序漸進的原則體現在讀書上，就是讀通了一本書後再去讀另一本書；體現在讀一本書上，就是要按照首尾篇章的順序來讀。總而言之，“未明於前，勿求於後”。朱熹循序漸進的讀書原則，主要是強調學習要有踏實的作風，追求紮紮實實的效果，但也有過於呆板的地方。
2. 熟讀精思
熟讀精思的目的，是深刻理解聖賢文章中有關性理的'真諦。為此，朱熹指出，書必須熟讀精思。他說：“大抵觀書，須先熟讀，使其言皆若出於吾之口，繼之精思，使其意皆若出自吾之心，然後可以有得爾。”在讀書的遍數上要嚴格要求自己，一點不能偷工減料。書要讀到不僅要能背熟，對書中的內容瞭如指掌，而且在說出書中的內容時，就像自己發自內心所說的話那樣。這就要求學生必須在讀書時深入探求作者的思想感情，體驗作者的旨趣。產生疑問是“精思”的前提。朱熹特別強調讀書須有疑，開始讀書時只是理解而已，然後漸漸產生疑問，通過思考，疑問漸解，最後達到全然無疑，這個過程就是讀書成功的體現。
3. 虛心涵泳
朱熹針對一般人讀書往往存在的先入為主的毛病，強調讀書必須有虛心的態度，來不得半點主觀臆斷或隨意發揮，尤其是不能自己先有個意見，再“把聖賢言語來湊他的意思”，甚至穿鑿附會地硬行聯絡。他說：“觀書但當虛心平氣，
以徐觀義理之所在。”他對涵泳工夫尤其重視。他認為，讀書時應該邊讀邊思考，用心體會聖人的思想，反覆揣摩聖人的話語，只有如此，才能夠真正理解書中的深意。
4. 切己體察
讀聖賢書的最終目的，是為了“存天理，滅人慾”，並落實到自身。朱熹指出：“讀書不可只專就紙上求義理，須反來就自家身上推究。”他強調“須要將聖賢言語，體之於身”。也就是說，讀書不僅是要獲得知識，探求義理，更重要的是落實到自身修養的提高上。如果學到的義理只是停留在紙面上，或者只是用於教導別人，那就失去了學習的意義。切己體察，就是要切實地聯絡自己，來體察聖賢書中的道理，變成激勵自己改進提高的動力。
5. 著緊用力
“著緊用力”即著緊用力。一方面，朱熹把讀書比做撐上水船，比作治病救火，以此來強調讀書要抓緊時間，一刻也不能放鬆。又比作兩軍對壘：“如兩邊擂起戰鼓，莫問前頭如何，只認卷將去，如此方做得功夫。若瞻前顧後，便做不成”另一方面，讀書又是一項細緻功夫，也不能蠻幹。為此，他提出“寬著期限，緊著課程”的讀書原則。意思是說，考慮到熟讀精思的需要，總的讀書計劃指標不能定得過高，期限不能安排得過於緊湊；而在具體實施時，例如讀一本書時，就絕不能鬆鬆垮垮，一定要抓緊時間，按部就班地完成任務。
6.居敬持志
朱熹認為，學習能否順利進行，關鍵在學者的志向及良好的心態，所以，“居敬持志”作為讀書法的最後一條，也是起根本保證的一條。朱熹說：“敬字功夫，乃聖門第一義。徹頭徹尾，不可頃刻間斷。” “敬”的本義就是恭敬，不放肆。在這裡，“敬”是端正態度，就是說，誠心誠意、兢兢業業是做好一切事情的基礎，讀書也不例外。居敬也就是要從內心中嚴格尊崇禮法，專一有恆，一刻也不放鬆對自己的要求。特別是要排除雜念，不受外界誘惑，所以“敬”又通“靜”。心靜自然誠，誠心誠意、兢兢業業地去學習，去做事，個人修養也就能順利提高了。“持志”是要有堅定志向。朱熹說：“立志不定，如何讀書？”要立定學聖賢之道、修身復性的志向，才能真正取得成效。
朱子讀書法是古代最有影響的讀書方法論。六條均反映了讀書學習的基本規律和要求，具有深刻的借鑑價值。由於朱熹主要是指讀聖賢之書而不是讀一般的書，聖賢之書自然句句是真理，讀書的目的就是窮理，而窮理的目的就是進行封建倫理道德修養，掌握知識僅在其次，也不可能涉及質疑和問難的原則，不重視書本與實踐的結合，這正是封建正統教育的弊病所在，所以也遭到後來不同學派人士的批評。