自由現金流的提出
公司的投資活動可以分為兩類，一類是為了維持和擴大生產規模而進行的，二類是為了公司的閒置資金尋找投資機會。經營現金流即使大於零，也不表示公司的經營活動可以有自己產生的現金流進維持。假如忽視了這個因素，就可能高估公司產生現金的能力。作為對這種題目的應對，Michael C. Jensen（1986）提出了自由現金流（Free Cash Flow）的概念。所謂自由現金流就是從經營活動現金流中減掉為了維持生產經營而投進的現金。
自由現金流的定義及計算
與經營現金流量不同的是，自由現金流量沒有嚴格的定義。對自由現金流的含義，有多種觀點：自由現金流量是滿足所有以相關的資金本錢折現後淨現值為正的專案所需要的資金後剩餘的現金流量；自由現金流量是公司不必進行再投資以維持當前增長速度的經營現金流量，是指除了在庫存、廠房、裝置、長期股權等類似資產所需的投進外，公司能夠產生的額外現金流量。“……它被定義為納稅後，即不計遞延所得稅， 營業淨利潤不包括籌資本錢，減往新增資本淨投資。資本淨投資為固定資產的資本支出，加上其他長期投資，減往折舊和其他非現金用度，例如折舊、折耗和攤銷……。”
自由現金流，如前所述，根據不同的定義和不同的需要，可以按照以下方法進行計算：
自由現金流量=EBIT（1-稅率） 折舊-資本用度±淨活動資金變動
公司自由現金流=營業收進-付現營業本錢用度-所得稅-資本性支出
公司自由現金流量=EBIT（1-稅率）-（淨資本用度-折舊）-營運資本變化
在計算公司合併的價值評估時，可以對方法3進行擴充套件，將公司合併後帶來的營運收進增長及用度的.相應增加考慮進往：
FCFF=EBIT*(1-稅率)(1 g)- 淨資本用度(1 g)-年收進(g)*(營運資本同步增長百分比)
其中，g為合併後的增長率。
自由現金流分析的影響因素
確定自由現金流的含義並利用之進行財務分析時，必須考慮到自由現金流量分析的目的和公司的實際影響因素，具體而言，在確定自由現金流的具體含義和計算方法時，必須考慮到以下因素：
公司財務治理目標
公司財務治理目標，甚至更廣的公司經營的目標，是選擇自由現金流量具體含義和計算方式的準則。在不同的公司財務治理目標下，自由現金流有不同的含義。
公司所處的行業
一般來說，行業遠景看好或收益水平較高的公司，其內部投資機會多，需要的內部資金也較多，因此，自由現金流可能會不足。而對於產品處於成熟期的公司，其經營活動產生的現金流量往往會超過其內部可行的投資機會（即NPV