20世紀80年代中期以來，西方國家哲學研究的重心，已經逐漸轉移到文明、文化問題的研究。這種情況的出現主要和以下三個方面有直接的聯絡：其一，科技革命的迅猛發展，國際政治格局的深刻變化，全球化時代的到來，將現時代人的命運和價值問題凸顯出來，對文明問題的深入研究，從一個側面反映了對人的現實和未來的關注。聯合國教科文組織《關於文化和發展的國際報告》提出：要探索和闡明文化與發展的某些關鍵問題，研究文化因素如何決定不同的民族和國家看待自己的未來和選擇各種不同的發展道路，形成一種新的以人為中心、重視文化發展的戰略。法國曆史學家、年鑑學派的領袖費爾南·布羅代爾認為，政治、經濟、乃至意識形態的變革並不決定文明的生死，文明卻暗中對這些變革施加有力的影響。“誰想認識和影響當今的世界，它就必須化點力氣在世界地圖上辨認現有的各種文明，確定它們的界限、中心和邊緣，弄清每個文明中各地區的區劃和氣氛，以及那裡的一般生活方式和特殊生活方式，否則那將會出現多少差錯和災難”。其二，一些西方大國極力使“西方文明”成世界的主流文明，用西方的文化觀和價值觀建立新的國際秩序，包括政治新秩序和經濟新秩序。托夫勒認為，軍事力量和經濟力量不再作為衡量國家實力的主要目標，知識的控制是明日世界爭奪的焦點。誰的文明成為主流文明，誰將掌握世界。美國則將新經濟、高科技和美國文化三者相提並論，認為它們將共同成為美國作為世界超級大國的支柱。其三，亨廷頓“文明衝突論”的提出。他認為冷戰後人類世界將進入“文明衝突”的新的歷史時期。不同文明之間的差異，是最根本的差異，文明的衝突是世界政治的主要內容。距西方最為遙遠的儒家文明和伊斯蘭文明有可能聯合起來向西方的利益和價值觀提出挑戰。這個理論提出後立即在世界引起廣泛的反響。
20世紀初，西方學者關於文明研究的著述陸續問世。有較大影響的主要有以下著作：奧斯瓦爾德·斯賓格勒《西方的沒落》；卡爾·亞斯貝斯《歷史的起源和目標》；阿諾爾德·湯因比《歷史研究》；赫伯特·馬爾庫塞《愛慾與文明——對弗羅伊德思想的哲學探討》；威爾·杜蘭《世界文明史》；菲利普·巴格比《文化：歷史的投影》；西格蒙特·弗羅伊德《文明及其缺憾》；塞繆爾·亨廷頓《文明的衝突與世界精神的重建》；威廉·麥克尼爾《西方的興起》。日本學者的著作主要有：福澤諭吉《文明論概論》、《勸學篇》；梅棹忠夫《文明的生態史觀》；伊東俊太郎《比較文明》；神川彥鬆《從文明的視角看世界現狀和未來》；岸根卓郎《文明論——文明興衰的法則》。這些著作大多有中文字，為中國讀者進行學習和研究提供了方便。
關於文明的定義，是瞭解西方文明問題研究不可迴避的問題。儘管在這個問題上有許多不同的意見，拉丁文中較早有“文明”一詞，（civils），意思是指“城市公民的”或“國家的”。“文明”一詞產生近代的英國。中世紀時的英語中沒有“文明”一詞，18世紀初，英國合併蘇格蘭後，蘇格蘭的民法開始與英國的普通法融合起來。產生了“文明”這個詞彙，指法律或審判。1755年，《英國語言辭典》對文明作了解釋，指民法專家或羅馬法教授。18世紀後半葉，啟蒙思想家法抨擊中世紀的黑暗統治時，使用了“文明”一詞，與“野蠻”相對，“法律”上的意義降為第二位。《韋氏大辭典》確定文明的定義為“教化的行為”。在19世紀，特指開化、文化、文雅，已經具有了現代“文明”的意義。20世紀以來，西方學者關於文明的概念主要有以下內容：奧斯瓦爾德·斯賓格勒：文明是文化的沒落階段，“文化和文明——前者是一個靈魂的活生生的形體，後者卻是靈魂的木乃伊”；阿諾爾德·湯因比：文明是社會的整體。“文明乃是整體，他們的區域性彼此相依為命……在這個整體裡，經濟的、政治的和文化的因素都保持著一種非常美好的平衡關係”；威爾·杜蘭：文明是社會秩序。“文明是增進文化創造的社會秩序，它包含了四大因素：經濟的供應、政治的組織、倫理的傳統以及知識與藝術的追求”；西格蒙特·弗羅伊德：文明是人類抵禦自然和調劑人際關係的結果、以及制度的總和。“文明只不過是意指人類對自然之防衛及人際關係之調整所累積而造成的結果、制度等的總和”；菲利普·巴格比：文明就是都市化的`文化。文明是“那些大規模的、複雜的、都市化的（通常是有文字的）文化。這些文化的發展程序包含了歷史學家所描述事件的大部分”；塞繆爾·亨廷頓：文明是最廣泛的文化實體。“文明和文化都涉及一個民族全面的生活方式，文明是放大了的文化。”“文明是一個最廣泛的文化實體。鄉村、宗教、種族群體都在文化異質性的不同層次上具有獨特的文化”；威廉·麥克尼爾：文明是“生活方式”相同的社會群體。四種主要的文明分別興起於中東、印度、中國和歐洲。現在，這四種文明都融於以西方為主的全球性世界主義。威廉·麥克尼爾認為各種文明是自治的社會實體，它們之間的相互作用決定了世界歷史的特點；福澤諭吉：“文明就是指人的安樂和精神的進步”。狹義：單純地以人力增加人類的物質需要或增多衣食住的外表裝飾；廣義：不僅在於追求衣食住的享受，而且要勵智修德，把人類提高到高尚的境界；伊東俊太郎：文明是物質的，文化是精神的，應將“物質文明”與“精神文化”二者結合起來；韋伯：西方資本主義文明，以古希臘和羅馬文化為基礎，以路德教和加爾文教為精神支柱，以自由市場經濟、商業經營和資本核算為本質。
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當前西方文明研究的主要問題之一，就是文明的現代轉型問題，強調資本主義在歐洲產生、逐漸向全球擴充套件的過程，就是人類文明的現代轉型過程，即現代化過程。
他們認為，東方文明是文化的先進到現代化的後進；而西方文明，則是現代化的轉型：工業革命、技術革命、市場拓展、資本增值，以至社會變革等。美國左派學者伊馬紐爾·沃勒斯坦近年提出“世界體系”理論。這一理論從世界歷史的角度，在政治、經濟、文明三個層面重新建構新的世界秩序。作者以新的歷史視角研究了資本主義產生、發展、興盛和衰落的歷史，論證了資本主義世界體系形成之後即處在劇烈的鬥爭和變動之中，現已進入“混亂和告終”時期，21世紀中葉，它必然被一個或多個後繼的體系所取代。“我們不能預測它會是一個什麼樣的體系，但能通過我們目前政治的和道德的活動來影響其結果”。而“占人類四分之一的中國人民，將會在決定人類共同命運中起重大作用”。這一理論在國際學術界已經引起越來越多的人們的注意。