西方學者所說的企業文化，同我們通常理解的作為社會意識形態及其相應的組織和制度總和的社會、國家或民族的文化不盡相同，它是指在一個組織(或企業、公司)內形成的獨特的文化觀念、價值觀、歷史傳統、習慣、作風、價值準則、道德規範和經營理念，並依賴這些文化將組織內各種力量統一於共同的指導思想和經營哲學之下。他們認為，這種企業文化構成了企業自下而上的基礎、發展的動力、行為的準則和成功的核心。他們對西方一些企業進行了比較研究之後，得出的結論是：企業成功的祕訣不在於嚴格的規章制度或利潤指標，更不是依賴計算機、數學模型或其他任何一種管理工具，也並不完全靠科學技術。成功或失敗之間真正的區別在於：在多大程度上發揮了人的最大能力和天賦：如何幫助人們找到共同的奮鬥目標，如何在外部環境與企業內部條件的千變萬化中把共同目標一代一代地傳下去。一句話，取得成功的'關鍵是企業文化。西方學者強調企業文化的核心是價值觀，認為價值觀是企業成功的原動力，它遠遠高於技術的或經濟的資源、組織結構等。明確價值觀，賦予價值觀以生命，應是一個企業領導層最關心的事情，也是衡量他們貢獻大小的最重要的標準與尺度。他們進一步論證為，發展企業文化是企業領導者的最重要、也是最艱鉅的任務，同時也是企業生存和發展的關鍵。因為企業文化作為一種粘合劑，在使整個企業團結一致方面發揮的作用最大。
關於企業的價值系統，現在理論界仍然存在著爭論，在日本、美國等西方國家的實踐中也存在著較大的差異。日本學者一般認為價值系統屬於高於企業具體目標的管理哲學範疇，它包括企業成員的精神、目的和共同的價值觀，它是企業在發展中樹立的一種理念。日本松下電器公司的經營哲學上個世紀就為國人所熟悉，用松下幸之助的話來說，是“講求經濟效益，重視生存的意志，事事謀求生存和發展”。其基本綱領是：企業應遵守產業人的本分，鼓勵進步，促進社會生活的改善以及致力於世界文化的發展。企業的信條是：全員的和眾協力才能達致公司的向上發展，全員應牢記為企業的不斷進取而獻身。松下的精神是：(1)產業報國的精神；(2)光明正大的精神；(3)和親一致的精神；(4)奮鬥向上的精神；(5)禮節謙讓的精神；(6)順應同化的精神；(7)感謝報恩的精神。而美國學者則主張將企業的價值系統與目標系統聯絡在一起，認為價值系統應包括：(1)價值系統的基礎是人道主義的道德倫理觀，企業經營管理應以此為出發點；(2)企業在考慮自身發展的同時，要尊重價值觀、社會責任與法律要求，企業的發展具有多個目標；(3)經營管理上要具有第一流的水平，即企業要為顧客提供第一流的產品或服務，企業要有第一流的管理水平與生產技術水平。美國一些經營較成功的企業基本上都持上述觀點，如IBM公司，P