股票期權制度曾經被認為是成熟市場經濟國家經濟增長、技術創新和股市繁榮的重要推動機制，並作為美國企業管理的成功經驗而流行於世界各地。然而，近年來出現的公司造假醜聞以及由於股票期權制度的內在缺陷所引發的許多問題使得人們對於其有效性產生了疑問，股票期權對於經營者的正向激勵和其有效的替代制度又成了人們研究的熱點。
一、股票期權的定義及其特點
1． 股票期權的定義及其主要形式。
所謂股票期權是指公司授予其員工未來以一定的價格購買該公司股票的權利，這種權利的持有者可以獲得股票市價和規定價格即行權價之間的價差，是一種基於經營結果的獎勵形式。股東的目的是藉此利用一種長期潛在收益激勵員工尤其是高層管理人員，使其目標與股東目標最大限度地保持一致，保證企業價值的持續增長。從企業方面講，省卻了向員工支付高薪，而員工可通過行權獲得豐厚收益，還可享受以期權支付薪水的減稅好處。是一種用來激勵公司高層領導及其他核心人員的制度安排。
授予股票期權作為一種長期激勵制度，在西方國家的實踐中，形成了經理股票期權、股票增值權、虛擬股票計劃等若干具體操作方式，其中經理股票期權是一種基本形式。作為一種制度安排，通常也被稱為經理股票期權計劃。其他，如：股票增值權和虛擬股票計劃等形式，雖具體操作各異，但實質上所要達到的激勵目的是一致的。
2． 股票期權機制的特點。
充分認識經理股票期權的特點是很有必要的，其顯著特點可以概括為以下幾個方面：
第一，經理股票期權表現的'是一種權利，是公司所有者賦予經理人員的一種特權，而無義務的成分。在期權有效期內是否行權，經理人具有完全的選擇權利。
第二，經理股票期權表達的是一種未來概念，即經理人所能得到的期權價值的大小，取決於企業未來的發展和業績的大小。未來企業的市場價值越高，經理人從中受益越多。
第三，經理股票期權在激勵中包含著約束。經理人員如不努力工作，公司業績就會下降並引起股價下跌，股票期權價值亦隨之喪失。這就在無形中起到了約束經理人的作用。
二、股票期權的激勵機制和理論基礎
1． 股票期權的激勵機制。
經理股票期權計劃所以能夠在西方大中型企業中廣泛採用，就在於它的實施可以產生一種利益趨同效應，能夠有效地把代理人(高層管理者)的利益與委託人(企業所有者)的長遠利益結合起來，使他們成為利益共同體，從而有利於企業的穩定與發展。股票期權計劃對經理人的激勵作用包括報酬激勵和所有權激勵兩個方面。
報酬激勵的作用發揮在經理人購買股票之前，其機制作用在於：若公司經營得好，其股票市價就會上漲，經理人此時行權就可獲益。因此，經理人要想獲利，就必須努力提高經營管理水平，以良好業績推動公司股價上升。於是經理人利益與公司的發展被緊緊聯絡在一起。
所有權激勵的作用發揮在經理人購買股票之後，其機制作用在於：經理人行權後即成為公司股東之一，具有了雙重身份，使代理人目標與股東目標統一，因而可有效地防範道德風險。當然，為使該制度的激勵作用得以發揮，在制定計劃時須提出若干限定條件，如期權不得轉讓、行權後所持股票要有一定的保留期和保留率等。
2． 經理股票期權的理論基礎。
經理股票期權之所以具有激勵作用，其激勵原理的成立，首先，在於它承認人力資本的產權價值。隨著社會的發展、知識經濟的到來，掌握科技知識和擁有管理才能的人在企業中的作用越發顯得重要。勞動力作為生產要素中必不可少的重要組成部分，和“資本產權”共同進行企業利潤的創造。既然勞動力也可以創造利潤，就符合“資本”的概念，可稱之為“人力資本”，因而也就具有了產權的意義，並且這一產權歸勞動者個人所有，認識這一點很重要。承認人力產權是勞動者擁有剩餘價值索取權的前提條件。