約翰·哥特弗裡德·赫爾德(1744-1803)是18 世紀德國偉大的哲學家、語言學家、人類學家、歷史學家。他在德國18 世紀文學復興及“狂飆與突進”時代，扮演極為重要的角色，赫爾德被認為是德國浪漫主義的先驅，其史學思想影響巨大。赫爾德的晚年孤獨，他對康德長期的論戰以及在美學上堅持過於嚴峻的態度使得眾多曾經從他的作品中汲取過教益的浪漫主義者疏遠了他。在赫爾德逝世後不久，他的影響便逐漸消失，他的地位也微乎其微，曾一度被遺忘，直到19 世紀末才逐漸恢復。然而，赫爾德的思想遺產卻在唯物主義者中受到了熱烈的追捧。
馬克思主義者梅林曾高度評價赫爾德：“如果沒有赫爾德，既不能設想德國的啟蒙運動，也不能設想德國的浪漫主義，也不能設想我們的古典文學，也不能設想我們的古典哲學……它屬於資產階級啟蒙運動……但是，使他在啟蒙運動者眼裡變得討厭的東西，正好使他在我們的眼裡具有價值。”
赫爾德的主要貢獻在歷史哲學領域，他不是專門的歷史學家，但在他的著作中，尤其是在社會歷史發展的問題上，是具有深刻的歷史主義思想的。赫爾德的社會歷史觀是對人的存在的思考，在普遍聯絡、發展的思想基礎上，他把社會看作是統一的有機整體，關注人、人類社會和歷史。在赫爾德的歷史觀的許多方面，蘊含著豐富的唯物精神，如歷史主義觀點、進步的思想、“以人為本”、“歷史發展觀”、“和諧社會”、民主社會、民族精神，和平共處原則等等。赫爾德在社會歷史主義的發展方面邁出了新的重要的一步，一個很顯著的特點就是他對自然和社會的歷史觀點，體系龐大且內容豐富。
一、人的發展
赫爾德認為人也像自然界一樣有一個不斷髮展的過程。如果要理解人類的歷史，首先要了解人類在宇宙中的位置。對赫爾德來說，人類的自然發展和它在歷史上的發展都是處在不斷地合乎規律地從低階階段向高階階段發展的狀態之中。
赫爾德在《人類歷史哲學的思想》一書中論述地球作為行星存在，生命完全是通過自然的途徑產生於水中的。“可燃物空氣、燃素把卵石變成了石灰，而達到一定量就形成了以海洋為住所的第一批生命物質———軟體動物，在整個世界，物質存在於有機的生命形式之先。”通過一系列不斷上升的組織形式，生命從無機世界向生命物質，向植物、動物，最後向人過渡。人以最完善的方式把一切自然物質，自然力量和潛能結合起來，關鍵的一步則是直立行走。雙手由於身體直立姿勢而得到解放，用它們可以做出最精緻的東西，不斷地摸索出越來越新鮮、越來越清楚的觀念。直立行走使人的視野擴大，使人的發音器官逐步改善，從而為語言以及理性的產生和發展提供了有利的生理條件。他雖然沒有提到勞動的決定作用，但在這方面已經有所暗示。赫爾德認為人是自然界的最高產物，人的完善是無止境的，其動力就是物質內在固有的使物質具有靈魂的那些看不見的有機力量。他還假定只要太陽系的其它行星達到一定的發展程度，那裡出現動物和人類是完全有可能的。
可見，赫爾德認為世界是一個統一的不斷髮展的過程，這個發展過程合乎規律地經過完全確定的階段。發展是無止境的，在地球上人是有機組織的頂峰，赫爾德的想象力正在向超感性世界進一步發展……赫爾德可算作是一位偉大的進化論的先驅。
二、語言與文化的發展
人不可能獨立存在，人與自然共生共存，和諧相處，人通過語言進行交流，促進了文化的發展。
人是有理性的，他具有語言的天賦，是自然的力量創造了人的語言，語言是赫爾德人類學體系的核心概念之一。對赫爾德來說，語言不單純是理性的工具，它是人與人聯絡的環節，語言在社會的形成中起了巨大的作用。他把人看成“語言的動物”。在語言發展過程的理論上，也表現出赫爾德獨特的歷史主義思想。
赫爾德認為，人的語言是一種歷史上發生的現象。語言既是社會的產物，又是社會存在和發展的必要條件。社會的發展沒有止境，語言的發展也是無止境的。赫爾德以人類自身為出發點，以日常事實為依據探索語言的起源。為了創造語言，人必須擁有某種並非本能的內在力量，即“悟性”。悟性是一種先定的認識傾向，一種觀念、印象進行區分和組織的自然稟賦。語言是悟性初次意識行為的產物，悟性是發明語言的先決條件。由於整個人類不可能始終是一個群，它不可能保持一種語言，因此，形成各種不同的民族語言便成為一種必然。正如一種語言是一個整體一樣，人類的所有語言則構成一個統一體。由於有語言，各個部分的生活在不同自然環境中的人類才逐漸學習思維、說話，因而產生出不同的文明與文化。
在赫爾德看來，“生氣勃勃的人的力量，這就是人類歷史的推動力。歷史是不以條件、地點和時間為轉移的人類能力的自然產物。”而人之所以能形成社會有機力量，就在於文化。“文化是人類活動的產物，同時又是人們活動的刺激物。” “文化的進步乃是歷史的規律。”赫爾德企圖用諸事件的自然程序，首先是滿足迫切需要來解釋文化的形成。在他看來，“需要、情勢、機會”就是推動人們沿著文明大道前進的東西，即是文化進步的動力。赫爾德第一次提出了關於文化發展中的繼承性問題。在他看來，人類歷史是一些完全確定的依次相繼的文化發展階段。他把人類社會歷史分為三個遞進銜接的發展階段：最初的.是“詩歌時代”，這是人類的童年時期;其次是“散文時代”，這是人類的青年時期;最後是“哲學時代”這是人類的成熟時期。在赫爾德那裡，人類歷史運動的“螺旋形”特徵被闡明的更加明確。
可見，赫爾德在關於語言與文化的發展的觀點上雖然堅持了演化的觀點，把語言和文化的產生和發展看作一個合乎規律的過程，堅持了唯物主義和歷史主義的觀點，但他提出人的悟性等卻被神祕的突破論所困。
三、民族主義觀
人生活在一定的自然環境和社會關係中，不同的人生活在不同的環境中，因而產生出不同的文化，特別是長期居住在某一特定地域的人們，相互影響，逐漸就形成了民族。赫爾德認為民族應該是一種有機的、自然的共同體，它的基礎是精神的和文化的，並且貫穿在他的民族主義的思想理論之中。
每一個民族都存在著一種天然的代代遺傳的內在力量，這種力量創造和調節著這個民族的生命週期和形式，赫爾德把這種力量稱為“民族精神”。英國思想史學家以賽亞·柏林說：“民族精神這個詞是赫爾德發明的，把德國哲學家和詩人赫爾德稱為‘民族主義、歷史主義和民族精神之父’。”一個民族在長期的歷史發展中形成了一定的觀察、思考世界的方式，一定的風俗、習慣和行為方式，這些便構成了這個民族的傳統。這個傳統是使一個民族有別於其它民族的標誌，是民族獨特性的體現。同時，每一個民族將按照它們自己所處的時間和空間及內在本性去發展自己，它們自身有著衡量他們自己進步和完善的標尺。正因如此，赫爾德大聲疾呼，要培植本民族的特性，發展本民族的稟賦，高揚本民族的精神，不要使這個民族因為服從於人工的規則和模仿其它民族而受到摧殘凋零。他認為，每一個民族的文化都有各自發展的權利，人類大花園中所有的花卉都能和諧地生長，各種文化都能相互激勵。他同時宣稱“：每一種文明都有自己獨特的精神———它的民族精神。這種精神創造一切，理解一切。”
人類的歷史是一系列民族有機體的連續交替。“各族人民的發展彷彿構成一個統一的鏈條，在這個鏈條上每一個環節都必然是與前一個環節和後一個環節相聯絡著的。每一個民族都利用自己前輩的成就並且為繼承者準備基礎。” “文化傳統從一個民族傳到另一個民族。一切時代的一切民族都為建立人類文化大廈而進行過勞動。”為民族做貢獻是一個人的偉大美德，已喪失民族精神的人也就喪失了他自己和與他緊密聯絡的整個世界。
同樣，對於由民族組成的國家，在赫爾德看來，作為一個國家，必須是一個統一的民族國家，是一個自然的有機發展起來的國家，是一個有著自己的民族文化、民族特徵和民族精神的國家，這樣的民族國家不服從於人工設計的限制，也絕不臣屬和模仿任何外國文化。
基於對民族的深刻理解，赫爾德對歐洲中心主義的偏見十分反感。他公開宣稱，地球上的任何一個民族都不是精選的民族。歐洲文化是不可能被當作人類的善良和價值的標準的，他強調要拒絕文化史上的中心論，把人類歷史比作從東方開始向西方走去的一次漫長的旅遊。赫爾德希望各民族在人類文明中作出的貢獻能夠得到尊重。他對各民族權利平等的深刻信念使他仇視歐洲專制者對落後民族的殖民統治。這充分顯現出赫爾德和平綱領的民主主義和民族主義觀。
四、社會發展觀
赫爾德的理論興趣總是被吸引在社會發展的問題上，他是德國最早論證了人類歷史的發展具有客觀規律的人。在他看來，自然界是不斷地從低階向高階階段發展的。自然界的發展不需要外在的干預，它是靠自身的力量而產生出越來越複雜的構成物的。社會歷史與自然歷史直接相連，並與之融成一片。人類的自然發展和它在歷史上的發展是完全一樣的。社會發展的規律具有自然的性質，人類經歷一些完全確定的依次相繼的文化發展階段，文化的進步乃是歷史規律。赫爾德承認歷史是不斷前進的，同時也認識到歷史前進的曲折性。歷史上的每一個階段和每一個民族都有其獨特的價值，而不僅僅是達到後一個階段的手段。整部人類歷史是一個有機整體，是一個不斷完善著的“發展鏈條”。
赫爾德還把歷史主義引進美學和文學理論，認為人類的歷史和文化都不是凝固的，而是不斷髮展和變化的過程。同樣，人類的美感和藝術創作也是隨著歷史的發展而不斷變化和完善的，人類歷史是一部文化史。同時，他強調指出：由於各個部分的人類生活在不同的自然環境中，這個在歷史發展過程中發揮主要作用的“人類精神”從一開始就表現出不同的民族特性;不同的民族特性和不同的生存環境產生出了不同的文明與文化，從而使得各民族和各地區的歷史程序呈現出千差萬別的變化。世界歷史正是由各個獨特的民族個體和文化個體構成，所以說人類的歷史進步也就不可能沿著共同的軌跡、按著統一的模式齊頭並進，各個民族的歷史都沿著各種不同的發展方式和發展速度前進。
赫爾德企圖把外部因素和內部因素的相互作用看作是社會發展的原因。外部因素，即外部的自然力量所構成的人類生存環境;內部因素，即所謂的人類精神;二者的相互作用推動了人類歷史的演化與進步。赫爾德在承認外部因素的意義時，還是把內在的有機的力量看作是社會發展的主要動因，認為這些力量的作用要比外部條件的影響大得無可比擬。可惜的是赫爾德把人類社會歷史發展演變的規律歸結為“人性”或者“理性”的自然規律。然而，是什麼因素決定了人類具有那樣的自然規律呢?他無法作出證明，只能歸於上帝。
赫爾德雖然不是唯物主義者，但他很清楚廣泛地表達這樣的觀點：人是為社會而生的，人是歷史的產物;人類社會中發生的變化是一個從低階向高階逐步前進、日益完善，合乎規律的自然過程。他雖然有時誇大人性及個體在社會生活中的作用，這使他在自己的歷史觀結論及性質上有時還未能擺脫舊的基督教創世觀念和神祕的突破論以及迴圈論的束縛，但他能敏銳地看到社會歷史發展辯證的性質是難能可貴的。