《合同法》第十三條規定，當事人訂立合同，採取要約、承諾方式。
要約要約又稱為發盤、出盤、發價、出價或報價等。要約是希望和他人訂立合同的意思表示。發出要約的當事人稱要約人，而要約所指向的對方當事人則稱為受要約人。一個有效的要約必須具備以下條件：
第一，要約必須是特定人所為的意思表示。一項要約，可以由任何一方當事人提出，不管他是自然人還是法人。但是，發出要約的人必須是特定的，即人們能夠確定發出要約的是誰。一般情況下，要約的相對人(受要約人)也是特定的，即要約是向特定人提出的。但在一些場合，要約也可以向不特定人提出。如商店中明碼標價的商品銷售，就是要約人(商家)向不特定的顧客(受要約人)發出的要約。
第二，要約內容必須明確、具體、肯定。要約是訂立合同的提議，必須包括合同主要條款，以使受要約人確切知道要約的內容，決定是否接受要約。
第三，要約必須表明經受要約人承諾即受該意思表示約束。即要約必須具有締結合同的目的。當事人發出要約，是為了與對方訂立合同，要約人要在其意思表示中將這一意願表示出來。要約作為表達希望與他人訂立合同的一種意思表示，其內容已經包含了一份可以得到履行的合同成立所需要具備的基本條件，在此情況下，如果受要約人表示接受此要約，則雙方達成了訂立合同的合意，合同也即告成立。因此，一項有效的要約，必須在受要約人表示承諾的情況下，要約人就要受該要約的約束。
要約邀請是希望他人向自己發出要約的意思表示。要約邀請是當事人訂立合同的預備行為，在發出要約邀請時，當事人仍處於訂約的準備階段。要約邀請只要引誘他人發出要約，它既不能因相對人的承諾而成立合同，也不能因為自己作出某種承諾而約束要約人。要約與要約邀請區別在於：要約是當事人自己發出的願意訂立合同的意思表示，而要約邀請則是當事人希望對方當事人向自己發出訂立合同的意思表示;要約一般是向特定人發出，要約邀請是向不特定人發出;要約中要約人提出合同主要條款以供對方考慮，要約邀請中要約邀請方沒有提出合同訂立的主要具體條款;要約發出後，受要約人接受要約，要約人即受此要約的約束，而要約邀請的'發出，在法律上沒有意義，不能產生合同成立與否的法律後果，要約邀請對要約邀請人和相對人都沒有法律約束力。
合同法規定，寄送的價目標、拍賣公告、招標公告、招股說明書、商業廣告等為要約邀請。商業廣告的內容符合要約規定的，視為要約。普通商業廣告的主要職能是商品生產者和消費者在最大、最有效的時空領域中建立直接或間接的商品交換關係。其目的是通過媒介或者其他方式介紹自己所推銷的商品，以喚起不特定的人購買該商品的慾望，從而向自己提出購買該商品的要求。因此，商業廣告原屬於一種要約邀請，而不是要約。如果商業廣告中明確註明了要約，或者宣告對完成一定行為的人給予報酬的懸賞廣告，因為其內容具體確定並註明只要相對人承諾自己即受該承諾約束，因而其應當屬於要約，而不再屬於要約邀請。
例如：甲公司因建築工程需要，急需水泥，遂向乙、丙、丁三家水泥廠發出函電，函電中稱：我公司急需標號為××型號的水泥，如貴廠有貨，請速來函電，我公司願派人前往購買。甲所發出的函電屬要約邀請，而不是要約。因為一方面，函電中明確聲稱“請速來函電”表明甲是希望乙或丙或丁向自己發出要約;另一方面，甲提出“我公司願派人前往購買”其含義是派人前去協商購買，而不是前往提貨。