幸災樂禍指人缺乏善意，在別人遇到災禍時感到高興，這是不好的一種表現，可是為什麼我們還是會幸災樂禍呢?
“羅馬假日(Roman Holiday)”這個英文單詞除了“羅馬假日”這個意思之外，還有個意思是和我們中文中的“幸災樂禍”的意義完全一樣，它是指古羅馬人通過殘殺別人來慶祝自己的假日，就像喜歡觀看鬥牛士血腥地互相殘殺一樣，古羅馬人以此來慶祝和狂歡，其實完全是將自己的快樂建立在他人痛苦的基礎上。
為什麼我們人類有時候會如此冷酷或邪惡，將自己的快樂建立在他人痛苦的基礎上呢?
首先要說的是，“幸災樂禍”是人類的自然現象，遠比我們想象的要普遍。2012年《紐約時報》曾經發表文章介紹了有關“幸災樂禍”的心理學研究結果。發現它的產生與我們人的“社會比較”衝動有關。根據社會心理學中的“社會比較理論”，我們通常是通過與別人進行心理、行為和生活狀況的比較，來判斷自己的心理、行為和生活狀況。當別人的生活不順或不利的時候，我們會暗暗慶幸自己的生活過得沒有如此悲慘。
2006年，心理學家辛格等人(Singer，《自然》，2006)曾研究人在觀察其他人受“電擊”時，我們大腦的“同理中樞”和“快樂中樞”的活動情況。他們發現：當壞人受到“電擊”時，我們大腦的“快樂中樞”會活躍起來。同年，還有心理學家利用核磁成像技術發現，男性對壞人遭受痛苦而感到開心的程度要遠遠高於女性。研究者安排在核磁成像機器中的被試觀看其他人經歷痛苦的情境，結果顯示：如果是好人遭受“電擊”，大家大腦中的“同理中樞”也都會產生電生理的衝動;而壞人遭受“電擊”時，這些“同理中樞”的活動程度就顯得相對較弱。
但問題是，這些研究者(Takahadhi，2009)同樣發現，對於部分男性被試來講，當有些好人受到“電擊”時，他們的“快樂中樞”居然也會興奮起來。當然，這樣的核磁成像研究，只能告訴我們有這樣相關聯的現象存在，但對它的原因給出合理的解釋。
人類什麼時候會有這種“別人的不開心而自己開心”的邪惡快感呢?
第一種可能是存在強烈競爭心理的時候。
這種“幸災樂禍”心理不光是可能發生在個體與個體之間，甚至也可能發生在群體和群體之間。我在密西根大學讀博士研究生時的師兄，著名心理學家柯倫·李奇(Colin Leach，JPSP，2003)曾經研究過“德國足球隊”和“丹麥足球隊”的.球員在世界盃比賽期間的心情。結果發現：即使是與其他隊比賽，當德國隊進球的時候，丹麥球隊的球員顯得非常的不開心;反之，也是如此。但所有這些都會受到外在環境、道德和文化的制約，因此，也不是說所有的體育競爭對手都會有這種“幸災樂禍”的心理。
第二種可能是受嫉妒心理影響的時候。
核磁成像的研究發現，“幸災樂禍”心理與人們的“妒嫉心”有很大的關係，“妒嫉心”強的人通常在對手不幸時，容易產生大腦的“快樂活動”。也就是說，當聽到自己嫉妒的人遭受了不幸的時候，有些人的“獎勵中樞”會興奮起來;而且大腦的活動程度，甚至都可以由以前的“嫉妒程度”來預測。
第三種可能是受生理激素影響的時候。
與這種“幸災樂禍”心理有關係的神經化學激素，叫做“催產素”。有人在一項比賽中發現，那些通過鼻子吸進出大量“催產素”的人，他們在對手失敗時更容易產生“幸災樂禍”的情緒;而在對手贏的時候，他們所產生的“嫉妒心情”也愈加強烈。
最後一種是它受自卑心理影響的時候。
大部分的研究還發現，相比那些自尊心高的人，那些自尊心比較低的人通常更容易有“幸災樂禍”這樣的傾向。心理學家發現，“幸災樂禍”傾向表現得最強烈的可能是在政治領域;因為在個體化感覺較弱的政治活動中，人們更容易產生自卑心理。2009年，心理學家康布斯等人(Combs et al，Journal of Experimental Social Psychology)就發現，人們對政治對手所遭遇的失敗，表現出更加強烈的“幸災樂禍”的傾向。這種政治化的、強烈的“幸災樂禍”心理，有可能是會強化我們對自己政黨的熱愛，以及對其他政黨的厭惡和鄙夷。因此，敵意越強的時候，“幸災樂禍”的傾向也就強;而且這樣往往更容易得到社會文化及自己所屬群體的支援和欣賞。