抑鬱症的主要表現是心境低落，生活興趣顯著下降甚至喪失，無望感和無助感，主動性缺乏，自我評價低，感到生活沒有意義等。
部分抑鬱症病人在治療過程中會出現工作比平時做得多、加班加點、廢寢忘食等現象。還有的表現為強顏歡笑，有意找家人攀談，找醫護人員聊天，主動反映自身病情已好，心情舒暢。這就是所謂代償症狀，它不同於躁狂發作的表現。病人一方面企圖用工作轉移注意力，藉以減輕抑鬱的痛苦，另一方面也可有內疚和贖罪的'思想。病人企圖向人證明抑鬱症已經好轉，這樣做的一種可能的動機是為了減輕家屬的憂慮，另一種動機也可能是為了麻痺家人及醫護人員，以便採取自殺行為。在這種“偽裝”之下，自殺成功率極高。
對於抑鬱症病人，除藥物治療外，應密切注意病人有無自殺意念和企圖，嚴防自殺行為的發生。特別是有過一次自殺未遂經歷的病人尤其危險，因為病人有了經驗，第二次行動往往更加隱蔽。只要做出了自殺決定，病人就會有一種解脫感和視死如歸的心情，很可能使人產生誤解，以為病人已經“想通了”，不想死了。其實，情況正好相反，這就是代償症狀潛在的危險。
當然，如果病人能具體生動地描述心情從抑鬱中擺脫出來的實際經過，而不是講什麼大道理，說些公式化的語言，則可不視為代償性症狀。與病人朝夕相處的家屬只要細心留神，是完全可以分辨病人的情緒是真正好轉還是強顏歡笑的。