認知發展理論是指個體自出生後在適應環境的活動中，對事物的認知及面對問題情境時的思維方式與能力表現，隨年齡增長而改變的歷程。
皮亞傑的成就屢屢被人懷疑，因為他提出的理論是心理學中最廣受爭議的觀點之一。他關於兒童認知發展的實驗和理論一經問世，就面對無數的挑戰，很多內容後來被修正。
但是由於他對於兒童心理學發展不朽的貢獻和深遠的影響，他當之無愧地成為心理學歷史中的殿堂級人物。在10大兒童心理學實驗系列的守宮篇中，我們就將介紹這位瑞士著名的發展心理學家的研究。
皮亞傑的理論曾被無數人詬病，但他本人卻受到心理學家的無限尊崇。要想了解這看似矛盾的觀點，下面我會跟你講講他在自己的三個孩子身上進行觀察實驗，也會跟你聊聊為什麼他的結論可能是錯的，以及他的四各階段理論的核心發現。
眼不見，心不煩
在皮亞傑很多細緻的觀察實驗中，有一個是觀察當時只有7個月的女兒傑奎琳的。她把一隻塑料鴨子掉到了被子上，然後被被子蓋住了，這樣她就看不見鴨子了。皮亞傑注意到，儘管傑奎琳清楚地看到她把鴨子掉到什麼地方，而且也能夠到，但她一點試著去撿起鴨子的意思都沒有。
皮亞傑覺得很好奇，於是把鴨子又放到了她可以看到的地方。然後當她就要抓住鴨子的時候，他又慢慢地、清清楚楚地把鴨子藏到了被單下面。小女孩好像以為鴨子消失了，就像之前一次一樣，沒有試著在被單下面找一找。
對皮亞傑來說，這個行為很奇怪——因為當傑奎琳看得到鴨子時，明明對那個鴨子很感興趣;但只要她從視野裡小時就好像完全忘記了一樣——看起來，眼不見，果然心就不煩了。
皮亞傑從這個觀察以及其他很多實驗中得到結論：兒童並不是天生就瞭解當我們看不見物體的時候，它還會繼續存在。他認為，這個概念需要孩子自己通過接觸和探索這個世界慢慢掌握。
直到9或10個月，皮亞傑才看到他的孩子開始找那些藏起來的東西。
皮亞傑關於發展的四階段理論
雖然很多家長都會這樣和孩子玩，但皮亞傑卻用這些觀察以及很多其他實驗發展出一套關於孩子如何獲得知識的理論，也正是這個理論讓他廣為人知。
在這個理論中，皮亞傑闡述了兒童在瞭解世界的過程中，順次經歷的四個階段。
感知運動階段(出生至18-24個月)：嬰兒只能注意他自己的感覺、因為身體產生的各種新奇感受而驚奇。他們就像一個小科學家一樣，通過叫喊、傾聽、敲打、嘗試所有新鮮事物，來探索這個世界。
前運算階段(18-24個月至7歲)：在這個階段，兒童可以接受影象、文字和簡單概念，但是他們不能進行變化，不能對它們進行操作。就好像他們擁有了思維的工具，但是還不知道如何使用這些工具。比方說，在算數裡，他們還不知道2x3和3x2是一樣的。
具體運算階段(7歲至12歲)：在這個階段，兒童掌握了造作符號、物體的能力，不過這些物件必須是具體的——對他們來說，抽象的概念和操作還是個難題。
形式運算階段(12歲以上)：從此開始，兒童能夠思考抽象的概念。這時候，他們開始明白像未來、價值、正義這些抽象的概念。也差不多從這時候，他們的思維開始接近成人的思維。
由於這個重大理論，皮亞傑受到了尊崇。但是就像很多大膽的理論一樣，後人發現了越來越多的`證據，與這個線性的發展理論背道而馳。
比如，在他的女兒傑奎琳不能夠到小鴨子的這個問題上，他的結論可能就是錯誤的。後來的實驗發現，只有三個半月的嬰兒可能就明白物體恆存在。對於傑奎琳的行為，現在的心理學家可能解釋為她不記得或者不能去抓那些看不見的東西。
愛因斯坦對皮亞傑的評價：天才!
雖然像這樣的研究發現推翻了皮亞傑的理論，但是他的研究還是吸引著很多人，並激發出以後的研究。從像藏起女兒玩具鴨的觀察到了不起的四階段理論，皮亞傑最核心的發現是兒童與成人的思維方式完全不一樣。他們並不是單純地缺少知識、缺少經驗、或者分析能力不強的這種量的差異，而是從內容上存在質的區別。
雖然心理學家們如今都對皮亞傑的觀察和理論的很多細節有所質疑，但這一核心觀點卻並未撼動。而對於這一核心觀點，愛因斯坦曾經有這樣的形容：這麼簡潔的結論只有天才才能想得出來!