五千年書法史，出現五大書體：篆（大、小篆）、隸、楷、行、草。而隸書是書法史上來之於民間，又廣泛流佈於民間、時間跨度最長的一種書體。
隸書的上面是篆書，脫胎於小篆。因此，有經驗的書家稱，練隸書則應該練一練篆書。在篆書向隸書的漫長演化過程中，民間無名的書法家將之刪繁見簡，變圓為方。隸書到了秦代初見眉目，那就是書史上稱之為“秦隸”的。相傳創立秦隸的是當時級別低下的一位吏人叫程邈。
秦隸帶有篆味，無雁尾狀的波磔。一直從秦亡、西漢興起，又到東漢的數百年演化，隸書才趨於完美。特點是出現蠶頭雁尾，結體更加嚴謹，風格獨具。比之於漢隸的許多裝飾線條來，有的老書家則更喜歡“天工出自然”的秦隸。
而漢隸與秦吏不同，它筆勢左右開張，取橫勢，這與以後的行草書取縱勢呈鮮明的區別。字形扁方，每個字都有翩翩欲飛之態。結體上下緊密、向背分明，極盡變化之美；用筆或方中帶圓，或圓中見方，渾厚堅實。
隸書其中一種是中宮收緊，四邊舒展，線條呈輻射狀，形體秀美飄逸。如《曹全碑》它的筆畫清秀，一般僅用“一分半”筆，遇主筆出現蠶頭雁尾才用二分或二分半筆。
隸書的筆法，基本有四筆，（這比之於後來的楷法，如“永”字八法等，要相對簡單的）。一是平畫，狀如玉筷。兩端略方，前後勻圓；二是波畫：蠶頭雁尾，姿態很美。這也是千古隸書的基本特徵；三是折畫：即將兩種筆畫連線，但連寫時必須另起一筆；四是掠筆：向左下方順勢掠出，與右下伸展的捺相對應。
隸書很講究造型之美，如學書之人都曉得的法則：蠶不併頭、雁不雙飛。在一字中，凡是一筆主橫，可用蠶頭雁尾，其它橫畫均寫成平畫，起到烘雲托月的作用。
《曹全碑》是東漢隸書名碑，以風格秀麗多姿和結體勻整清麗著稱於世。由於此碑的藝術性突出，在漢碑中獨樹一幟，神采飛動，華麗秀美，因此為歷代的書法家所稱道，譽為神品；有“回眸一笑百媚生”之態。
書法是一個時代美學最集中的表現。 書法並不只是技巧，而是一種審美。 看線條的美、點捺之間的美、空白的美，進入純粹審美的陶醉，書法的藝術性才顯現出來。漢隸水平線條隸書的美——波磔與飛簷， 建立在“波磔”一根線條的悠揚流動， 如同漢民族建築以飛簷架構視覺最主要的美感印象。 書法史上有一個專有名詞“波磔”，用來形容隸書水平線條的飛揚律動，以及尾端筆勢揚起出鋒的美學。
漢代視覺美學上的時代標誌漢代隸書，它更明顯地發展了水平線條的重要性。 漢字從篆書“破圓為方”成為隸書之後，方型漢字構成的兩個最主要因素就是“橫平”與“豎直”。而在竹簡上，“橫平”的重要性顯然遠遠超過“豎直”。
從居延、敦煌出土的漢簡上的`筆勢來看，水平線條有時是垂直線條的兩倍或三倍。“豎直”線條也常因為毛筆筆鋒被纖維干擾，而不容易表現，因此，漢簡隸書裡的“豎直”線條常常刻意寫成彎曲狀態，以避免竹簡垂直纖維的破壞。
毛筆與竹簡彼此找到一種互動關係，建立漢代隸書美學的獨特風格。
漢代隸書不只確立了水平線條的重要性，也同時開始修飾、美化這一條水平線，形成“波磔”這一漢代視覺美學上獨特的時代標誌。
“波磔”如同中國建築裡的“飛簷”——建築學者稱為“凹曲屋面”。利用往上升起的斗拱，把屋宇尾端拉長而且起翹，如同鳥飛翔時張開的翅翼，形成東方建築特有的飛簷美感。
建築學者從遺址考證，漢代是形成“凹曲屋面”的時代。 因此，漢字隸書裡的水平“波磔”，與建築上同樣強調水平飛揚的“飛簷”，是同一個時間完成的時代美學特徵。
漢代木結構飛簷建築影響到廣大的東亞地區，日本、韓國、越南、泰國的傳統建築，都可以觀察到不同程度的屋簷飛張起翹的現象。
漢代書法美學影響下的建築，在兩千年間屋簷下一座一座斗拱，把水平屋簷拉長、拉遠，在尾端微微拉高起翹，如同漢代隸書的書寫者，手中的毛筆緩和地通過一絲一絲竹木纖維的障礙，完成流動飛揚漂亮的一條水平“波磔”。
東方美學上對水平線移動的傳統，在隸書“波磔”、建築“飛簷”、戲劇“雲手”和“跑圓場”、漢代女子服飾中都能找到共同的印證。
書法美學不一定只與繪畫有關，也許從建築、戲劇和服飾上更能相互理解。
《詩經》裡有“作廟翼翼”的形容，巨大建築有飛張的屋宇，如同鳥翼飛揚，美學的印象在文學描述裡已經存在。
如今在奈良法隆寺古建築群，或北京紫禁城建築群，一重一重橫向飛揚律動的飛簷，如波濤起伏，如鳥展翼，平行於地平線，對天有些微嚮往，這一條飛簷的線，常常就使人想起了漢簡上一條一條的美麗“波磔”。西安碑林的“曹全碑”，水平“波磔”連成字與字之間的橫向呼應，也讓人想起古建築的飛簷。
總之，隸書留給後人的不僅是一種書寫形式，更多的是它飄逸秀美的背後，那傳承千年的古老的漢代風韻、文化內涵、中華民族的勤勞、智慧以及那個時代的人文精神。今天的我們要臨習這千年的傳承，還要細細品味那個時代的創造精神，給我們的啟示。
