一 . 把“批判”寫在旗幟上
法蘭克福學派是由眾多理論家組成的一個思想流派，不同思想家的理論觀點之間存在著差異，但激烈的批判精神使他們在社會批判理論的旗幟下聚攏在一起。
社會批判理論對現存社會進行的激烈批判涵蓋了現代社會生活的一切方面，這令以往一切富有批判精神的思想家們都難以望其項背。具體地說，社會批判理論是一種致力於現代資本主義批判的理論。這種理論要求在總體上認識和理解社會生活、全面把握社會發展的泉源。在數十年的發展過程中，從一開始運用馬克思批判資本主義的現成結論去度量現代資本主義，到把馬克思主義與弗洛伊德主義等現代西方社會思潮結合在一起，再到最終形成一套獨立的社會批判規範和方法為止，法蘭克福學派在馬克思主義的名義下實現了對現代資本主義社會的儘管遠非徹底但卻非常全面的批判。
早在法蘭克福學派奠基時期，霍克海姆在題為《傳統理論與批判理論》這篇社會批判理論的綱領性宣言中，就提出對現代資本主義社會作以堅決的批判，努力使它成為一個更加正義、人道的社會。霍克海姆認為，我們的時代是一個批判的時代，而批判的時代所需要的是批判的理論，法蘭克福學派所致力於建立的理論就是適應批判的時代要求的批判理論。
在霍克海姆看來，傳統理論是產生於現存社會制度並把現存社會制度作為自然的、永恆的東西接受下來的理論，它以維護現存社會制度為宗旨。它在對歷史事件加以解釋時，以為與操縱物理自然過程相似，都要求積累一大批知識，甚至是一套經過整理的假說提供的知識。由於積累知識的需要，理論的.概念總會被絕對化，變成了具體化的意識形態範疇，而理論的批判功能卻因此與它絕緣了。傳統理論的理論活動特點“不管是象在歷史學和其他具體的描述性學科裡那樣，問題在於綜合大量資料並獲得普遍規律，學者特有的主動性 ( 即理論活動 ) 都是接受、改造實際知識，使它合理化。” 因而傳統理論對於現存的社會制度有著修補功能， 善於發現現存社會枝葉上的不和諧因素並提出修改方案。而現存社會制度本身的不合理性卻被作為先定的合理形式，並且被作為檢驗和排斥任何新產生的不諧和因素的標準。
霍克海姆認為，與傳統理論不同，批判理論獨立於現存社會制度之外，把現存社會制度理解為一個系統的過程。在對現存社會秩序的批判中破壞一切既定的、事實的東西，證實它們的不真實性，從而加以否定。他說：“批判理論關注的是作為一個整體的社會” ，它不在於揭示某些社會弊病，並提出救世良方， 而是把一切弊病看作現存社會結構的組織方式必然造成的，它拒絕承認現存社會結構中具有任何有用的、適宜的和富有價值的因素。批判理論從具體的、現實的、處於一定社會關係中的個人出發，去認識他在資本主義制度中所遭受的異化，揭示資本主義社會的社會危機、經濟危機和文化意識形態危機，尋找個人解放的道路。批判理論拒斥對社會歷史作抽象的、邏輯的探討，要求具體地分析社會歷史的現實狀況和發展程序，它認為社會歷史是一個主體 - 客體統一的和運動著的總體。
因此，批判理論超越一切資產階級意識形態，是一種現實的、具體的人的立場和政治實踐，它除了對廢除社會不公正感興趣之外，再無其它要求。也就是說，批判理論是從屬於反對現存資本主義社會的鬥爭的，是這個鬥爭的產物和一部分，它自從誕生那一刻起就是獨立於資本主義社會而對這個社會展開批判的。
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