在世界教育的百花園裡，有一朵綻放的奇葩：中國的高等職業教育。這是以1300所高職院校的體量，生存於中國的一種教育;這是與中國改革開放同步發展起來的一種教育;這也是伴隨中國30多年高速發展成長起來的一種教育。這麼龐大的數量規模，這麼有意義的發展歷程，這麼迅猛的成長速度，都在告訴世人：中國的教育能夠走向世界，能夠對世界作出貢獻的，很可能首先是中國的職業教育，尤其是中國的高等職業教育。
可以說，中國是高等職業教育的發源地。若以立法為標誌，世界上第一個明確提出高等職業教育概念的國家，是中國。1996年頒佈並實施的中國“職業教育法”第13條規定：“職業學校教育分為初等、中等、高等職業學校教育。”目前，世界上以立法形式明確認定高等職業教育並已實施的國家有兩個，一個是1996年對此予以立法規定的中國，一個是2004年對此予以立法規定的瑞士。
1978年後，中國經濟建設步入快速發展時期。隨著改革開放和社會經濟的深入發展，為適應地方經濟對應用型人才的迫切需求，緩解經濟快速發展與人才需求緊缺的矛盾，一種新型高等院校——專科層次、學制三年的職業大學應運而生，如1980年創辦的南京金陵職業大學、合肥聯合大學、武漢江漢大學、無錫職業大學等。1985年《中國中央關於教育體制改革的決定》首次提出“積極發展高等職業技術院校，逐步建立起一個從初級到高階、行業配套、結構合理又能與普通教育相互溝通的職業技術教育體系。”至此，高等職業教育正式納入國民教育體系。
1999年6月，《中國中央國務院關於深化教育改革全面推進素質教育的'決定》進一步指出：“要大力發展高等職業教育，培養一大批具有必要理論知識和較強的實踐能力，生產、建設、管理、服務第一線和農村急需的專門人才。”
顯見，中國高等職業教育是中國改革開放的重大成果。中國高等職業教育的出現，豐富了世界高等教育的內涵和形式。這一伴隨經濟發展而出現的獨具中國特色的高等職業教育，有許多耐人尋味的規律和特徵，需要我們去總結和梳理。
目前，中國高等職業院校的數量從當初13所發展到今天約1300所，增長了100倍!增長最重要的原因，在於滿足了中國經濟發展的需要。在高等職業學校設定審批權下放地方之後，更激發了地方辦學的積極性。由此，若能進一步提煉其中的經驗並昇華為教育理論，中國高等職業教育將會以其獨特的內涵與形式，自立於世界高等教育之林。