中國現代美學指19世紀中期以來，中國美學家在借鑑西方美學觀念的基礎上發展起來一種美學形態。這種美學形態既不同於中國古典美學，也不同於西方現代美學。從世界美學的範圍來看，它是一種非常獨特的美學形態。
中國現代美學不同於中國古典美學。中國古典美學基本上是在比較封閉的情況下發展起來的，如果用西方美學的標準來看，中國古代根本就沒有美學。比如，中國現代美學的奠基人王國維就曾經感慨中國無純粹之美術。 王國維之所以得出“中國缺乏美學和美術（即藝術）”這個斷言，是基於這樣一種邏輯：1）現代西方美學被公認為美學；2）現代西方美學的核心觀念是“無利害性”（disinterestedness）和“為藝術而藝術”（art for art’s sake）；3）中國幾千年的歷史從來就沒有出現過這種觀念；因此，中國古代沒有美學和美術。
中國現代美學也不同於西方現代美學。儘管中國現代美學是在學習西方現代美學的基礎上發展起來的，但在隨後的發展過程中，由於中國古典美學潛移默化的影響，以及強行推行從前蘇聯借鑑過來的馬克思主義美學，中國現代美學又非常不同於西方現代美學。西方現代美學的核心觀念，在中國現代美學中沒有得到很好的繼承和發展。
中國現代美學的獨特性表現在，它是中國傳統美學、現代西方美學和馬克思主義美學的相互排斥、相互影響、相互鬥爭、相互妥協的結果。
二、西方現代美學的傳人：王國維、蔡元培、朱光潛
中國現代美學起源於對西方現代美學的接受。從19世紀中期以來，中國在跟西方的全面接觸和較量中逐漸意識到西方力量的強大。這種意識是分三個階段逐漸覺醒的：最初只是承認西方科學技術的發達，認為西方的社會制度仍然比中國落後；但是在洋務運動（即學習西方科學技術尤其是軍事技術，從19世紀60年代至90年代）失敗之後，中國知識分子認識到，中國的落後不僅是科學技術的落後，而且是社會制度的落後，即長期穩定的封建社會結構所造成的社會惰性，中國要想在與西方列強的競爭中取得勝利，就必須改造傳統的社會制度，學習西方先進的民主制度，但是由知識分子發動的“戊戌變法”（1898年6月-9月）失敗之後，人們意識到中國的落後不僅是科學技術和政治制度的落後，而且是中國人思想意識的落後，中國要趕上西方強國，最根本的改革是改造人的思想意識，用魯迅的話來說，就是不要再做奴隸。美學就是在這時從西方全面引進中國的，因為當時的中國知識分子認為，現代西方美學代表了最先進的思想意識，是自由思想、民主政治和強盛的生命力的思想基礎。
在西方美學的傳播中，王國維（1877—1927）起了重要的、開創性的作用，他的名作《紅樓夢評論》可以說是中國現代美學史上第一篇符合西方美學標準的論文，因而可以說是中國現代美學的奠基人。
我們之所以將王國維作為中國現代美學的奠基人，不僅有時間上的.考慮，而且有美學型別的考慮。從時間上來說，王國維是中國現代美學史上較早系統介紹西方美學的先驅之一，也是運用西方美學方法在美學領域中最早取得重要成果的美學家。從美學型別上來說，王國維所理解的美學是典型的現代美學，並以此將中國傳統美學劃入“非美學”的範圍。尤其是在後者的意義上，我們可以說王國維是中國現代美學的真正奠基人。
我們之所以能夠說王國維的美學從型別上來說屬於典型的現代美學，原因在於他的美學思想符合現代美學的基本觀念。西方現代美學的基本特徵就是強調審美、藝術同現實生活的分離，從而有所謂“無利害性”、“遊戲”、“形式”等獨立自足的美學觀念。而王國維通過對康德（I. Kant）、席勒(F. Schiller)、叔本華（A. Schopenhauer）等西方現代美學家的繼承，全面接受了這些具有典型的現代美學特徵的觀念。
雖然美學從19世紀末就由西方傳到了中國，而且在20世紀初王國維等人在介紹西方美學和採用西方美學新的理論視野進行文藝批評方面已經取得了很大的成就，但真正對其做系統介紹和研究的要數蔡元培（1868-1940），特別在美學學科建設和美學教育的普及上，蔡元培所起的重要作用是無人能及的。因此，蔡元培被公認為中國現代學術史和教育史上提倡美學研究和美感教育的“唯一的中堅人物”。